What you always wanted to know about mammoths
Questions and answers on the topic of mammoth ivory
MAMMOTHS? They’re extinct, aren’t they – so where does the ivory come from?
Mammoths are an extinct species of elephant with enormous tusks that curve upwards and long shaggy hair who roamed Eurasia and North America at the end of the last Ice Age. The tusk ivory of the „mammuthus primigenius“ has been perfectly preserved, locked deep for thousands of years in the permafrost of Canada, Alaska and Siberia.
Vast amounts of top-quality ivory, skeletons and sometimes entire, well-preserved cadavers of these huge ice-age mammals lie buried in the coldest regions of Siberia.
Why is there still so much of this to be found?
Different species of mammoths roamed the earth in big numbers over a long period of time. The first population, mammuthus primigenius, was ideally adapted to survive ice-age conditions. Millions and millions of them lived and died on the ice, and their remains „disappeared“ under layers of snow and ice and have remained preserved there up to today.
Each year in summer, when the ice melts, and the upper layers of the permafrost begin to move, „promischleniks“, commercial ivory gatherers, and scientists make their way in helicopters, boats and snow track vehicles to the Arctic sea coast in order to gather the tusks and bones offered up by the frozen ground. Some thousands of kilos of this valuable mammoth ivory are found during the thaw period that lasts around sixty days.
Should finds like this not be handed over to museums for „conservation“?
The amount of bones, tusks and entire cadavers found up to now has supplied scientists and palaeontologists with a clear picture of the mammoth and how he lived. It is the prehistoric animal of which we know most – rock and cave paintings by our ancestors from the Ice Age depicting mammoths and how they behaved, along with other animals such as Pleistocene horses, giant deer, woolly rhinos, and sabre-tooth tigers, have rounded off today’s findings.
Ice-age ivory is scientifically evaluated before it is traded. Ivory gatherers can only work certain areas and require an official permit. Complete skeletons or well-preserved cadavers are still of interest to museums, however, they are very rare. But because tusks and tusk pieces are found in such vast amounts, museums all over the world are not interested because they could more than fill their requisites with bones and tusks.
When did people start working with mammoth ivory?
The oldest traces of human art and culture with mammoth ivory date back many thousands of years. Sculptures, jewellery, utensils and grave offerings were found in caves and burial sites. In the last century, Europe’s ivory carvers worked almost exclusively with elephant ivory. This changed in 1989 when a world-wide ban was imposed on elephant ivory – work with ivory came to a halt and the ivory carver profession was doomed to extinction. When the Iron Curtain started to disintegrate, trade with mammoth ivory became possible because this ivory does not fall under the protective provisions of CITES (Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora“). Animals which have been extinct for ten thousand years can no longer be protected.
A few ivory carvers are fighting to keep the old handcraft alive. Fossil ivory has once again revived the fascination, acceptance and sympathy for ivory carvers and for work with this unique material.
How to recognise mammoth ivory
Mammoth ivory is locked in the permafrost for thousands of years until it surfaces in many different ways. Some tusks pass through different layers of earth and ice with many different minerals, are washed out by melt water, are released by breaks in the polar sea coast, are washed up on the banks of rivers, freeze, thaw out, disappear back into the sea, to arrive perhaps decades or centuries later on the surface……
The traces of this journey can be found on the tusks. Frost cracks are easily identified, and some tusks literally „burst“ apart in layers. The fine minerals and metals colour the ivory from beige to dark brown, in all shades of blue to green, even black as night, and together these colours combine to form wonderful structures and patterns. This is what makes mammoth ivory so unmistakable and so unique.
How to distinguish mammoth ivory from other types of ivory
Ivory is also found in complete, undamaged tusks. Some of this ivory is free from cracks and bright. It can be distinguished, for instance, from the cross structure of elephant ivory. The fine lines which spread like a net from the tusk core to the outer layers can be seen in a cross-section of the tusk. These Retzius lines, also simply referred to as Schreger lines, cross at an acute angle of 40° to 90° max. in mammoth ivory, unlike elephant ivory where a less acute angle of at least 100° to 140° can be found in the crossing lines. Only elephant and mammoth ivory have this unique net structure; and this is why this is the only type of ivory to be referred to as „real ivory“.
Other types of ivory, such as tusks from walruses, hippopotamuses, narwhals, pot whales, wart hogs, do not feature this net structure. Ivory carvers are experts in their field and can recognise ivory and ivory objects.
Will stocks of „Mammoth“ be depleted at some time or other?
Forecasts by Siberian scientists show that around 800,000 tonnes of mammoth ivory are locked in the permafrost of North Siberia – eight hundred million kilograms – that’s enough to last for generations to come…
But this wealth cannot be systematically documented and exploited. It is a matter of luck what the ice and permafrost come up with; and the endurance and skill of the „promischleniks“, the ivory gatherers who come back year for year to try their luck – hunting for traces of mammoth….
Matthias Streckfuß – Dickhardtstraße 27 – 12161 Berlin
Mobile: +49 172 3221620
Email: mstreckfuss@web.de
Todo lo que siempre quería saber sobre el marfil de mamut
Preguntas básicas sobre el marfil de mamut
Marfil de mamut ¿qué es eso?
El mamut es una especie de elefante desaparecida, que vivía hasta finales del último período glacial en Eurasia y Norteamérica.La palabra mamut se utiliza también como abreviación para el marfil de mamut, mejor dicho: los colmillos de estos animales extinguidos.
Pero ¿de dónde vienen los colmillos, si los animales ya desaparecieron hace tiempo?
Se encuentran sobre todo en las regiones de hielo permanente de Canadá, Alaska y Siberia. Allí se encuentran hasta animales enteros, conservados perfectamente por el hielo.
Y todavía hay tanto como para que no se prohibe trabajarlo?
Cada año, en los dos meses de verano, cuando el hielo comienza a derretirse, los científicos llevan a cabo expediciones para recoger los colmillos y los huesos. Aparte de otros restos fósiles de animales desaparecidos desde hace tiempo como por ejemplo el machairodus y el rinoceronte lanar, en cada temporada de verano descubren miles de kilos de marfil de mamut
¿Por qué se encuentra todavía hoy en día tanto marfil de mamut?
Los mamuts vivían muy difundidos durante un periódo largo. La última población se había adaptado perfectamente al frío. Vivían y morían en el hielo y per eso los despojos mortales se conservaban muy bien y mantenían su consistencia. Esto quiere decir: El mamut no está petrificado!
¿Estos hallazgos no deberían entregarse mejor a los museos?
Todos los museos de este mundo los rechazan porque podrían exponer nada más que marfil de mamut, tan grandes son las cantidades encontradas. Pero antes de que se autoriza el comercio con el marfil de mamut, lo analizan científicamente para garantizar que no se pierdan nuevos conocimientos.
¿Por qué el marfil de mamut no se ha trabajado desde siempre?
En realidad el marfil de mamut se trabaja ya desde hace mucho tiempo, porque es el material escultural mas viejo de la civilización. Pero sólo después de que entró en vigor el embargo comercial mundial del marfil de elefante en el 1989, los escultores de marfil empezaron a buscar una alternativa.
En principio el marfil de mamut se puede trabajar de la misma forma que el de elefante, pero, debido a sus rasgones y descoloramientos, exige cierta sensibilidad del escultor, para subrayar artísticamente las estructuras especiales que la naturaleza revela.
Buscar el marfil de mamut ¿no es una intervención fuerte a la naturaleza?
No, porque no se puede buscar o cavarlo sistemáticamente. Todo depende de lo que salga de la tierra de año en año y después se puede recoger el marfil de mamut. Lo que no se recoge, desaparece otra vez en el hielo o se lo lleva el Mar Antártico. Ahí domina el ritmo de la naturaleza en el que el ser humano – gracias a dios- no tiene influencia.
¿En qué se distingue el marfil de mamut del marfil convencional?
Típico para el marfil de mamut son las coloraciones distintas que llegan desde marrón claro y verde azulado hasta negro profundo. La estructura de cruz que también tienen los colmillos del elefante y que resulta de la manera en la que crecen los dientes, los distingue escencialmente – y naturalemente también la edad mucho más alta.
¿A qué se deben las coloraciones distintas?
El marfil de mamut se encuentra desde hace más de miles de años en la tierra helada y los diferentes minerales que hay en la tierra producen diferentes coloraciones. Así por ejemplo, el cobre, que puede criar verdete, produce una coloración tirando a verde.
La materia prima marfil de mamut ¿no se acabará algún día?
Científicos yacutas han calculado de que sólo en la región siberiano de Yacuta están enterrados en el hielo eterno alrededor de 800.000 toneladas de marfil de mamut. Esto corresponde – convertido en kilos – a ocho cientos millones de kilos. Así que todavía algunas generaciones más podrían trabajar con este material, porque el número de escultores no es muy alto en comparación con el yacimiento de marfil de mamut. En Alemania no hay mucho más que un puñado de escultores de marfil que trabajan con este material, y hay muy pocos jóvenes que eligen esta profesión.
Matthias Streckfuss – Escultor de marfil
Matthias Streckfuß – Dickhardtstraße 27 – 12161 Berlin
teléfono móvil: +49 172 3221620
correo electrónico: mstreckfuss@web.de
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